“六个4G方案，正在竞逐国际电联的4G标准”，5月17日国际电信日，国际电信联盟副秘书长赵厚麟在TD国际化高峰论坛上透露道。与以往国际电信日的鼓噪不同，中国移动、中国电信和联通突然变得异常安静，运营商们无暇再等待国际电信日的时机，闷头运作3G商用运营成了三大巨头的共识。而与此同时，4G标准的早期布局，正在悄悄逼近。上海世博会几乎可以被视作是下一代4G通讯标准的长期演示台了，除了中国移动下大力气为自家已经商用化的TD-SCDMA，开辟的TD-LTE升级4G方案外，爱立信和诺基亚西门子也围绕LTE，搭了TDD LTE、FDD LTE和HSPA+的路演车。高通则是联手上海电信，在上海世博会美国馆提供EVDO版本B无线高速上网卡的试用。
实际上4G移动无线标准的正式酝酿，最早可以追溯到2008年3月，当时国际电信联盟ITU公开发布来4G标准提案的邀请，并且预定在2010年10月甄选出所谓的IMT-Advanced，也就是官方候选技术方案。而国际电信联盟副秘书长赵厚麟所透露的六个4G提案，恰恰大致圈定了最终竞争4G候选方案的阵营，唯一超出预期的是，原本大家都以为只存在着四个不同的4G方案。实际上所有的提案，都是围绕LTE和IEEE 802.16m，这两套完全不同的基础技术思路展开。LTE的欧洲电信血统，以及802.16m诸多专利上高通和英特尔的痕迹，暗示着全球电信格局依旧是欧洲和美国的二元世界，只不过伴随英特尔和思科等芯片巨头借助Wi-Fi无线路由技术线路，以及像中国移动这种巨无霸运营商在3G标准上实行特立独行的商业路线，4G标准的酝酿注定要更复杂和曲折。这其中尤其值得注意的是802.16m，也就是被英特尔定义为WiMax的高速数据网络标准，借助为笔记本从芯片层面就匹配Wi-Fi网络，英特尔正在超越高通CDMA2000时代的辉煌，以互联网界的技术思路，曲线迂回到传统电信设备巨头云集的无线手持数据网络竞争中。
“我们的3G网络刚刚开始商用，紧接着就涉足4G时代，这是否距离太近了”，在电信日之前，本刊记者如此询问中国移动总裁王建宙，他回答道：“4G标准还处于早期制定阶段，距离商用肯定还有一段距离，之所以中国移动看好TD-LTE，就是因为LTE可以保证最大的融合性，可以最大的发挥3G时代已有投入。”中移动通信研究院院长黄晓庆甚至调侃的说道：“叫3.9G，还是4G，都没有关系，我们看好TD-LTE，就是看好它在移动互联王低成本和高速率之间的平衡。”在国内三大运营商中，最早拿到试商用牌照的中国移动，无疑对于4G的前景最关心，截至2010年4月30日的数据，拥有5.44亿手机用户的中国移动，其TD标准3G手机用户只有840.3万户。另一个层面的4G动力，还在于目前3G技术标准实际使用速率上，也只能达到384kbps，并不比宽带接入的互联网快多少，而4G标准则早早的将目标速率定义到了100Mbps，这意味着4G时代无线网络的速度，甚至会跟有线网络速度不再有技术层面的区别。3G使用的1.8至2.5GHz频率，频谱效率只有2bps/Hz，三大电信运营商几乎已经彻底分食了有限的频率资源，而4G占用更宽泛的2.4至8GHz频率，频谱效率高达5bps/Hz，这样电信运营商在构建电信网络时有更松散的自由度，更关键的，4G网络的每比特成本要比3G低，这无疑可以解决目前3G资费上的诸多制肘，但前提则是3G网络已经搭建完毕，4G更多可以视作3G网络的高速升级，3G与4G之间唯一的浮动板块，到底是等待已经搭建的3G网络充分发挥商业价值再升级4G，还是提早奔向4G的一步到位。
就在全球通讯巨头们忙着在上海世博会现场兜售自己的4G方案时，美国无线运营商Sprint已经挽起袖子开干了，Sprint计划在6月4日在全球首发第一部4G手机，采用WiMAX标准，这被Beceem通讯公司副总裁Lars Johnsson形容为美国电信界对于4G标准分歧上的先斩后奏。这种美国4G先斩后奏的策略，背后隐约可以看到英特尔和高通的身影，同时也无形中解释了，苹果在6月7日WWDC开发者大会上将公布的下一代iPhone，为何早早就被命名为iPhone 4G。技术风险分析机构Maravedis在最新的研究报告中提示道：“4G标准的不确定性，并不能阻隔WiMAX延续Wi-Fi路径的无线局域网络扩张，Sprint提前开通首个4G网络，更大的野心在于提前占领高频段资源，更在于美国信息产业界对于全球消费电子产品的控制欲望，在手机与电脑整合的4G时代，WiMAX或多或少更偏向电脑化，而不是将手机一再的智能化。”尽管被Sprint在时间上抢了先，美国另一个无线电信巨头Verizon并不急于马上开通4G网络。在5月17日全球电信日上，Verizon无线首席执行官洛威尔·迈克亚当透露了自己的4G规划，Verizon将在2011年5月推出自己的4G手机，并且只会采用LTE标准，包括三星、摩托罗拉和HTC在内的全球前五大智能手机巨头都会提前发布自己的4G手机，以捆绑Verizon的LTE版4G网络。
按照研究机构Maravedis的预估，2015年全球LTE标准4G网络的用户将达到2亿，全球前25大运营商中80%接受LTE，届时全球47亿移动手机用户，3G用户也就不过10亿，很有可能出现2G、3G和4G并存的金字塔用户结构。对于中国移动和中国联通而言，他们在3G牌照上的不同路径，很有可能在4G时代又走向重合，中国联网的WCDMA很容易借助HSPA过渡到FDD-LTE，而中国移动的TD-SCDMA，在跳过HSDPA、HSPA、HSPA+之后，也可以以TD-LTE实现4G会师。所以中国3G牌照一直迟迟拖延不肯发放，也可以被归结为对于4G走向的观望，延迟TD-SCDMA的商用，更有利于这个3G标准中的中国独苗，在4G时代不再孤独。如果说全球从2G过渡到3G网络，耗费了至少10年时间，那么从3G升级到4G的周期，是否也需要10年呢?诺基亚全球总裁康凯恩给出的答案是更久，在他看来全球3G网络普遍开始运营只有三到五年，远没有收回铺设维护成本，并且3G有别于2G网络的数据传输特色，并没有将传统的语音通话压在身下。对于像中国这样拥有三种不同制式的3G手机，累计保有量也没有突破5000万的手机大国而言，4G显得太过于遥远，如何让已有的3G网络满负荷运转，如何形成移动互联网产业链条上下游的共赢，显然要比4G问题更紧迫。
如同2G向3G的长跑中，北电网络、阿尔卡特走向衰败，爱立信和华为等电信巨头崛起，阿尔卡特和西门子撤出手机制造领域，三星和苹果获益一样，在3G向4G的漫长升级中，全球电信设备和手机终端的竞争格局还会发生巨变。这从华为联手爱立信为北欧电信运营商TeliaSonera部署全球先进个LTE商用网络，已经可以初见端倪。而中兴手机在3G时代仅用六年时间就达到2亿部的累计产量，无形中预示了3G向4G过渡时代的手机流向。在市场研究公司iSuppli的全球2010年第一季度排名中，苹果和中兴已经悄悄爬到了第六和第七的位置，取代了摩托罗拉和索尼爱立信的固有地位。中兴通讯股份有限公司副总经理罗忠生在世博会现场的采访中说道：“3G概念已经深入民心了，但是需要教育用户去正确的识别3G，中兴无疑搭上了全球3G普及的快车，在运营商定制为主导的时代凸现了独特的商业价值，我们随时准备着开向3G的下一站，”
